임신 중 단백질 섭취…태아 ‘얼굴형’에 영향
고단백 식단 즐길수록 턱·코 연골 두께 뚜렷해져[이데일리 이로원 기자] 임신 중 산모가 먹는 음식이 태아의 뼈 골격에 영향을 미칠 수 있다는 연구결과가 나왔다.
연구진이 쥐에 실험한 결과물. 식단에 따라 코 연골 두께가 달라진다. (사진=네이처커뮤니케이션 캡처)
28일 국제학술지 네이처 커뮤니케이션(Nature Communications)에 발표된 연구결과에 따르면 자궁에서 임신 기간 섭취되는 영양분에 따라 사람의 두개골 모양부터 코 연골 양까지 모양이 미세하게 달라지는 것으로 나타났다.
특히 임신 기간 단백질을 많이 섭취할 수록 턱과 코 연골이 두꺼워지는 특성이 커지는 것으로 조사됐다.
스웨덴 칼롤린스카 연구소 생리학 및 약리학과 멩 자이 박사 연구팀은 임신한 쥐에 서로 다른 식단을 제공한 결과, 자궁에서 mTORC1(세포 증식, 호르몬 활성화 등에 기여하는 단백질복합체) 신호체계가 달라지면서 새끼의 외모에 특징을 부여한다는 사실을 발견했다. 즉, 해당 유전자가 태아의 코 길이와 폭, 뺨의 모양, 턱 두드러짐 등을 미세 조정한다는 것이다.
이 결과에 따르면 고단백 식단을 즐길 수록 mTORC1 활동이 활성화되면서 턱이 더 뚜렷해지고 코 연골이 두꺼워지는 특성이 나타났다. 그러나 어미 쥐에 저단백 식단을 먹이면 얼굴이 갸름해지고 전반적으로 날카로운 형상을 띠는 것으로 조사됐다.
연구팀은 부모 유전자에 따라 결정되는 사람의 얼굴이 같은 형제여도 조금씩 얼굴이 다른 이유는 이 같은 차이에서 기인하는 것으로 분석했다.
이는 앞서 진행된 알콜 실험과 마찬가지다. 산모가 임신 기간에 술을 마실 경우 태아의 코가 짧아지고 코 끝이 들리는 경향을 보였다. 특히 태아가 알코올 노출로 학습과 언어 장애, 운동 문제 등을 일으킬 수 있는 알코올 스펙트럼 장애가 나타날 수 있는 것으로 조사됐다.